Un texte de Félix Lajoie

Il n’y a que le soccer qui peut nous faire vivre des histoires de la sorte, des affrontements entre David et Goliath où des équipes amateurs ont la chance d’affronter des géants du foot. Il suffit que de penser à l’exploit réalisé par l’équipe amateur du Calais RUFC, finaliste de la Coupe de France 2000 alors qu’ils se sont inclinés face au FC Nantes.

C’est un scénario digne d’un film auquel quelques 6000 partisans présents au Centre Claude-Robillard ont eu la chance d’assister lors de ce match aller du quart de finale du Championnat canadien 2024 ce mercredi soir, alors que le CS Saint-Laurent affrontait le Toronto FC.

De champion à négligé

Le parcours du CS Saint-Laurent débute lors de la saison 2023 où ils ont remporté la Ligue1 Québec, anciennement la PLSQ, championnat regroupant 12 équipes semis-pros dont 11 proviennent de la Belle Province. Fort de sa superbe saison de 18 victoires, 1 match nul et 3 défaites pour un total de 55 points, l’équipe montréalaise ayant rejoint le circuit semi-professionnel en 2022 décrochait un billet pour le prestigieux championnat canadien en tant que représentant du Québec.

En date du 23 février dernier, l’équipe entraînée par Nicolas Razzaghi connaissait l’identité de son adversaire, les Wanderers de Halifax, équipe évoluant en CPL. Le club de la Nouvelle-Écosse avait connu une bonne campagne 2023 en terminant au troisième rang du championnat. Cependant, en prévision du jour J, soit le jeudi 2 mai dernier, les Wanderers souffraient d’un mauvais début de saison et n’avaient pas connu la victoire en trois matchs, marquant par le fait même qu’un seul but. Inspiré d’une victoire de 7-2 lors de leur rentrée à domicile, Saint-Laurent avait le vent dans les voiles. C’est au terme d’une rencontre chaudement disputée qu’ils ont dominé, que les champions québécois se sont qualifiés pour le prochain tour en l’emportant aux tirs au but 2-2 (5-3). Une première victoire historique pour un club semi-professionnel issu de la L1QC, ce qui signifiait qu’ils allaient croiser le fer avec le puissant Toronto FC en quart de finale.  C’est le résultat d’un énorme travail mis en place depuis octobre 2023, moment où la préparation du CSL a commencé en vue du championnat canadien.

Un TFC ébranlé, mais efficace

C’est une équipe de Toronto au sommet de sa forme qui s’amenait en sol québécois. La troupe de John Herdman pointe présentement au 3e rang de l’association de l’est en MLS. Les Reds de leur surnom étaient sur une séquence de quatre victoires consécutives. L’une d’entre elles est d’ailleurs survenue à domicile face à Simcoe County Rovers un club de L1 Ontario lors du premier tour du championnat canadien. Un match où Herdman, l’entraîneur-chef du TFC n’était pas particulièrement ravi, alors que l’objectif du match était de battre la formation amateur de Barrie par une marge d’au minimum sept buts afin d’établir un nouveau record de concession.

Ce n’est cependant pas le début de match escompté qu’a obtenu Toronto, alors que sans surprise, le CS Saint-Laurent alignait un bloc bas. C’est d’ailleurs les receveurs qui ont obtenu la première frappe cadrée du match après avoir repoussé les attaques répétées du TFC, qui contrôlait largement la possession de balle. Plus la mi-temps avançait, plus le CSL prenait ses aises et imposait son style de jeu en faisant tourner la balle lors de moments difficiles où l’adversaire effectuait une phase de « pressing ». La meilleure occasion du premier 45 minutes a cependant appartenu aux Torontois, alors que Deandre Kerr a vu sa frappe repoussée par Konstantinos Maniatis.

Tout était à refaire en deuxième mi-temps pour Saint-Laurent qui s’était jusqu’à présent très bien défendu en plus d’obtenir quelques occasions de buts. Au retour de la mi-temps, c’est un triple changement qu’a effectué Herdman. Ces changements ont apporté un nouveau souffle aux visiteurs et ont mené à l’ouverture du score par l’entremise de Matthew Longstaff à la 50e minute. Le moment tournant surviendra neuf minutes plus tard à la 59e minute, alors que les locaux croyaient se voir attribuer un pénalty suite à une main de Aimé Mabika dans la surface de réparation. L’arbitre de la rencontre, le québécois Michael Venne a cependant laissé le jeu continuer ce qui s’en est suivi d’une contre-attaque du TFC que Deandre Kerr a concrétisé pour le 2-0 taisant par le fait même les 6482 spectateurs. Ce but a complètement dicté le reste de la rencontre, alors que les visiteurs ont confisqué le ballon. Federico Bernardeschi est venu planter le clou dans le cercueil en inscrivant le troisième but des siens à la 76e minute sur un coup franc qui a complètement surpris les joueurs du CSL.

En conférence de presse après le match, John Herdman n’a pas hésité à souligner la performance du CS Saint-Laurent. « Quelle performance de Saint-Laurent, ils étaient remarquables et c’était une superbe foule. Ils méritaient un meilleur sort sur ce match. Ils méritaient un ou deux buts. Le match aurait pu être encore plus serré. »

Du talent à revendre

Plusieurs partisans ont eu la chance de découvrir certains des meilleurs talents cachés du Québec. L’effectif de Saint-Laurent comporte plusieurs joueurs ayant déjà touché au niveau pro de loin ou de près. Le latéral gauche Obeng Tabi (Halifax) et l’attaquant de pointe Mamadou Kane (Valour FC) ont par le passé évolué en CPL. Le milieu défensif tunisien Oussema Boughanmi est arrivé en provenance du Najran SC, club de 3e division saoudienne. À ces joueurs s’ajoute également le milieu latéral Wesley Wandje signé par le club ukrainien, FC Podillya en 2022. Et c’est sans parler de Safwane Mlah et Loïc Kwemi qui ont tous récemment représenté le Canada avec leur coéquipier Obeng Tabi lors du championnat de futsal de la Concacaf 2024 au Nicaragua.

Il est indéniable que cette formation est spéciale, elle l’a d’ailleurs prouvé lors du premier tour en éliminant Halifax. Si la CPL souhaite ajouter une nouvelle franchise dans sa ligue, ainsi qu’implanter une première équipe au Québec, le CS Saint-Laurent se doit d’être inclus dans la conversation.

Une ambiance digne des grandes soirées

Chose certaine les partisans se sont fait entendre en ce pluvieux mercredi soir. Parmi ceux-ci, on y retrouvait le groupe de supporteurs « Commando Orange 2023 » qui a offert tout un spectacle. Fusées éclairantes et fumigènes étaient au rendez-vous en tribune. L’expérience était unique sachant que l’utilisation de fumigène est interdite en MLS. Propulsée par ce groupe, la foule dès le coup d’envoi était rangée derrière le CS Saint-Laurent.

Le club aura une autre occasion de briller sur la scène nationale, alors qu’il sera en déplacement au BMO Field le mardi 21 mai prochain dans le cadre du match retour de ce quart de finale.