Une première période difficile coûte le match et la série aux Remparts

QUÉBEC — Les Remparts n’avaient plus le choix en ce mercredi soir au Centre Vidéotron. Une victoire contre les Wildcats de Moncton ou l’élimination. Après une défaite de 4 à 3 en prolongation hier soir, Québec se devait de remporter le match #4 de la série. La troupe d’Éric Veilleux a trimé dur, mais a dû s’avouer vaincue 4 à 3.

Malgré la défaite, le mot « fierté » ressortait beaucoup du côté des Diables rouges au terme de la partie. « On a tout donné, et ça a été la même chose dans les trois matchs avant », a observé Veilleux. « Beaucoup de crédits à nos joueurs, beaucoup de résilience ». En retard 3 à 0 après 20 minutes, les locaux ont démontré du caractère pour revenir dans le match à 3-2 et à 4-3, mais ce ne fut pas suffisant.

Avec raison! Les Remparts, 14^e meilleure équipe du circuit Cecchini en saison régulière, ont donné beaucoup de fil à retordre aux puissants Wildcats, champion du trophée Jean-Rougeau entrant en séries avec 15 victoires consécutives. Même si la série termine 4 à 0 en faveur de Moncton, Éric Veilleux se dit « extrêmement fier » de son groupe de joueurs.

L’entraîneur-chef a tenu à souligner la combativité de ses joueurs dans le dernier droit de la saison : « Les gars qui sont revenus au dernier match à Rimouski, ils auraient pu attendre un peu ». Il a révélé que Thomas Auger a joué ce soir avec une épaule disloquée.

Même le gardien Louis-Antoine Denault a débuté le match en étant malade. Puisque Benjamin Lelièvre était aussi malade, Patrick Deniger a été rappelé des Riverains du Collège Charles-Lemoyne dans la journée. Il est arrivé au Centre Vidéotron en deuxième période et a pris la relève à ce moment.

La fin pour les 20 ans

Cette défaite est synonyme de la fin de la carrière junior des trois joueurs de 20 ans des Diables rouges, soit Justin Côté, Auger et Benjamin Vigneault (blessé). Veilleux a mis en lumière l’apport de ces joueurs et leur capacité à aider le reste du groupe à se faire confiance.

Auteur de deux buts dans la défaite, Côté ressentait un mélange d’émotions après le match : « De la tristesse et de la fierté, je suis content de ce que j’ai accompli ». Pour expliquer la défaite, il pointe le manque d’opportunisme : « Une équipe mature va trouver une façon de gagner ».

De son côté, Auger, marqueur de l’autre filet, s’est présenté en pleurs devant la caméra. « C’est la pire façon de finir comme ça, mais je suis vraiment fier des gars », a-t-il déclaré. L’ancien des Wildcats pense que « chaque partie aurait pu virer d’un bord comme l’autre ». Il s’entend avec Côté pour dire que le groupe de jeunes joueurs des Remparts reviendra assurément plus fort l’année prochaine avec un grand bagage d’expérience acquis lors des séries 2025.

MacDougall lève son chapeau

Chez les visiteurs, l’entraîneur Gardiner MacDougall arborait un beau sourire après la partie. Son équipe a le sentiment du devoir accompli : « L’important était de gagner la série et c’est maintenant fait ».

Il lève son chapeau aux Diables rouges pour l’adversité à laquelle les Wildcats ont fait face au cours de la série : « Félicitations aux Remparts et aux entraîneurs qui ont préparé leurs joueurs à jouer leur meilleur hockey ».

Trois matchs sur quatre dans la série ont été gagné par un seul but, ce qui peut sembler étonnant en raison de la différence de 55 points entre les deux formations au classement. Moncton était toutefois prêt pour ce genre de parties : « En saison régulière, on a gagné plusieurs matchs serrés, donc ça nous a aidé dans la série », rappelle MacDougall.

L’ancien entraîneur de l’Université du Nouveau-Brunswick pense déjà à la deuxième ronde : « Le défi pour les entraîneurs, c’est de faire en sorte que les joueurs jouent leurs meilleures périodes de chaque match de la série contre les Remparts en prochaine ronde ».

Ailleurs dans la LHJMQ, l’Océanic de Rimouski a été la seule autre équipe avec les Wildcats à balayer leurs adversaires. Les Remparts devraient faire leur bilan de saison dans les prochains jours. Ils reviendront en 2025-2026 pour leur 29^esaison.

Rédaction : Charles Boisvert

Photo : Félix Lajoie